著名語言文學(xué)家、教育家王力先生在《古代漢語》中指出：“文言是指以先秦口語為基礎(chǔ)而形成的上古漢語書面語言以及后來歷代作家仿古的作品中的語言”。文言文，也就是用文言寫成的文章，即上古的文言作品以及歷代模仿它的作品。文言文作為一種定型化的書面語言，沿用了兩三千年，從先秦諸子、兩漢辭賦、史傳散文，到唐宋古文、明清八股……都屬于文言文的范圍。也就是說，文言文是中國古代的書面語言，是現(xiàn)代漢語的源頭。
第一個(gè)“文”字，是美好的意思。“言”字，是寫、表述、記載等的意思。“文言”兩字，即書面語言，“文言”是相對(duì)于“口頭語言”而言，“口頭語言”也叫“白話”。最后一個(gè)“文”字，是作品、文章等的意思，表示的是文種。
“文言文”的意思就是指“美好的語言文章”也叫做語體文。而“白話文”的意思就是：“使用常用的直白的口頭語言寫成的文章”。比如像說現(xiàn)在的，“你吃飯了嗎？”。
在我國古代，要表述同一件事，用“口頭語言”（口語）、“書面語言”（書面語）來表述，是不同的，比如，想問某人是否吃飯了，用口頭語言表述，是“吃飯了嗎？”，而用書面語言進(jìn)行表述，卻是“飯否？”。“飯否”就是文言文，這里，“飯”名詞作動(dòng)詞用，意思為吃飯。
中國在1918年以前，所有的文章都是用文言文書面語言寫成的�，F(xiàn)在我們一般將“古文”稱為“文言文”。
在中華數(shù)千年歷史中，語言的口語變化非常大，可是文言文卻保持相近的格式。文言文能讓不同語言使用者“筆談”，是一種具有固定格式、卻不會(huì)非常困難的溝通方法。
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